1978年以来，中国的社会发展进入了一个全新的时期。特别是自90年代初期开始，现代化进程、改革开放、市场经济都在向纵深推进。与之相应的，社会也开始出现了深刻的分化，一个为数众多的贫困群体逐渐形成。特有的社会转型背景，使得中国的贫困群体也具有自身的一些特征，并对中国的社会生活以及现代化进程产生了深远而复杂的影响。认真分析中国贫困群体的基本状况及演化趋势，有益于制定扶贫解困的有效而合理的对策，有助于顺利、平稳地推进中国的现代化进程。
一、贫困与中国的贫困群体
所谓贫困，是指社会成员生活水准的低下、社会成员发展机会的匮乏以及发展能力的不足。在现阶段，伴随著剧烈的社会转型，中国社会出现了大量的贫困者，形成了一个规模较大的贫困群体，而且有增大的趋势。有必要说明的是，之所以将中国的贫困者称作贫困群体，而不是"贫困阶层"，主要理由是：中国目前贫困者中的许多人往往缺乏最基本的谋生手段，谈不上拥有某种固定的职业，况且中国的贫困者往往是处在很不稳定的过渡状态，因而难以用社会分层的标准予以划定。正如不宜将失业者称为"失业阶层"一样，也不宜将贫困者称为"贫困阶层"。
中国城镇贫困群体的成员主要包括：失业人员与下岗职工（准失业人员），效益欠佳企业的职工，许多退休者、低收入或无劳动收入的残疾人和长期患病者、孤儿、未获得社会保险又无其他收入的鳏寡老人。据国家统计局城调总队课题组的调查测算，1995年，全国城镇贫困居民占全部城镇非农业居民人口的比例为8.6％，约为2428万人；全国城镇贫困户约为659万户，占全部非农户的7.6％。即使只按绝对贫困的标准推算，全国城镇贫困人口和家庭已分别达到1242万人和332.9万户。中国城镇贫困群体的人数不仅规模大，而且增幅大。到1996年，"全国城镇低收入人口约为3200万人。"从比重上看，在中国城镇贫困群体队伍中，是以失业人员、下岗职工和效益欠佳企业的职工及其所赡养的人口占据主导位置。这同改革开放之前中国贫困群体的情形大不相同。
中国农村贫困群体的成员主要包括：低收入的劳动者，低收入或无劳动收入的残疾人和长期患病者、孤儿、未参加社会保险又无其他收入的鳏寡老人。1996年，中国农村贫困人口为5800万人。需要说明的是，目前人们对中国农村贫困人口的统计是以绝对贫困的标准进行的，如果再加上相对贫困的统计口径，贫困群体的人数还要大得多。目前中国贫困群体中最具有代表性者，是城镇的失业者、下岗职工以及农村里的绝对贫困者。
二、中国贫困群体的基本生活状态
与非贫困群体相比，中国贫困群体处在一种非常窘迫的生活状态之中，主要表现在以下几方面：
1.收入状况中国城镇贫困群体成员的收入十分低下。国家统计局对城镇36370户居民家庭的抽样调查显示，1996年，全国城镇平均每人年收入为4844.78元，占调查户数1／10的最低收入户平均每人年收入为2453.62元，其中，困难户（1819户）平均每人年收入只有2242.92元。根据国家统计局的另一项有关城市居民的大型抽样调查（调查样本为25000户），1995年，占中国城市总户数57.3％的温饱户的户均收入为12195元，而占总户数7.6％的贫困户，其户均收入仅为4821元。
农村贫困群体成员的收入同样是很少的。1996年，农村居民家庭平均每人纯收入为1926.07元，其中，占总数8％的人的纯收入为800～1000元，5.56％的人为600～800元，1.88％的人为500～600元，1.2％的人为400～500元，0.66％的人为300～400元，0.67％的人为300元以下。
值得我们注意的是，与贫困群体低收入形成鲜明对照的是富裕群体的高收入，中国社会的贫富差距过于悬殊。由基尼系数所反映出来的收入差距呈现出一种迅速上升的势头。有两项统计可以说明这一问题。一项是根据国家统计局有关资料的计算，农村居民收入的基尼系数从1978年的0.21上升到1995年的0.34，城镇居民收入的基尼系数从1978年的0.16上升到1995年的0.28.另一项统计则是根据中国社会科学院经济研究所课题组的两次抽样调查计算出来的基尼系数：农村的基尼系数从1988年的0.338上升到1995年的0.429，同期，城镇的基尼系数从0.233上升到0.286，全国的基尼系数从0.382上升到0.445.若按后一项统计数据，中国1995年的基尼系数已超过了美国国民1989年的基尼系数（0.3999），也超过了国际公认的中等不公平程度（0.3～0.4）。
据10万户城乡住户调查，用国际通用的五等分法，以20％的高收入户和20％的低收入户人均收入相比较，1995年，中国城镇居民的贫富收入差距为3.0倍，比1978年的1.8倍扩大了1.2倍；农民的收入差距由1978年的2.9倍扩至6倍多。1995年，中国城乡用人口加权平均，贫富差
