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说明：
在美国弗吉尼亚州一处静僻的林区，身着FBI(联邦调查局)作训服的女学员斯塔琳正奋力攀援，她穿越密林，翻过障碍，一往无前地奔跑，阴沉而不和谐的音响增添了环境气氛中的悬疑色彩。这天上午，斯塔琳接到了上级交给她的一项任务，缉拿一名杀人成性的变态狂。凶犯的外号叫“野牛比尔”,他专门选择体重超常的少女作为行凶目标，将她们杀害后还要残忍地剥去遇害者背部的皮肤。几年来，已有多名少女遇害，但凶手却一直逍遥法外。
又一名少女遇害了，在对尸体进行检查时,细心的斯塔琳发现遇害者的喉咙里有一只黑蛾蛹。为了早日破案，斯塔琳开始了艰苦而危险的调查。她先奉命到狱中探访具有精神病专家和严重精神分裂症患者双重身份的食人博士莱克特。莱克特衣冠整齐，彬彬有礼地隔栏与斯塔琳交谈。他要求斯塔琳讲述个人的内心世界来换取情报。斯塔琳讲述了自幼成为孤儿的不幸遭遇，莱克特也向她提示了初步线索。
莱克特认为，蛾的特征是变化：虫变蛹,蛹又变成美丽的蛾。喜爱蛾的凶手可能是一个想改变性别，但又遭到医院拒绝的人。斯塔琳按照这一线索，找到了一废旧车库并在那里发现了一个身着女装的变性人，但那人已被杀害多时了。
又一位少女失踪了，这一次是女参议员的独生女儿，此事乃系野牛比尔所为，FBI为此加大了破案的力度.监狱医生奇顿窃听了莱克特与斯塔琳的谈话。他为抢功而欺骗参议员,谎称莱克特知道谁是凶手，为此，莱克特被戴上面罩并捆住手脚与女参议员见面。莱克特感到自尊心受到伤害，故不仅不与参议员合作，反而辱骂了她.为了得到进一步的线索，斯塔琳混入关押莱克特的临时看守所，几经周旋后，莱克特对秀外惠中的斯塔琳产生了好感，而救人心切的斯塔琳也被迫讲出了童年失去父母的经历:一天晚上她被惨叫声惊醒，发现主人在宰羊,她不忍羔羊被杀，抱起一只就跑，后来她被送进孤儿院……莱克特为其真情和坦诚所打动，向斯塔琳提示了破案线索。
