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见习记者 陈宝亮 北京报道
在去年公开发表“免费芯片”宣言之后,小米创始人雷军正式开始了芯片布局。
11月6日,大唐电信科技股份有限公司发布重大合同公告称,公司全资子公司联芯科技有限公司与北京松果电子有限公司签署《SDR1860平台技术转让合同》,将联芯科技开发并拥有的SDR1860平台技术以1.03亿元的价格,许可授权给北京松果电子有限公司。
同时,联芯科技与北京松果电子有限公司签署了《战略合作协议》,双方合作致力于面向4G多模的SOC系列化芯片产品设计和开发。
多位消息人士和记者确认,北京松果电子有限公司系联芯科技、小米的合资公司,已于今年10月16日注册成立,小米持股51%,联芯科技持股49%。大唐电信回应记者称,暂不接受采访。
小米欲推更低价手机
就在一年前的北京微电子论坛上,雷军公开呼吁:芯片业应该借鉴互联网实现免费,按照成本价销售,“为什么一定要卖三四十美元,而不是三四美元?如果芯片免费的话,小米高端的手机只需要500元。”雷军预测,未来三到五年,“肯定有芯片公司是按沙子价卖芯片,而且取得巨大的成功。”
当时,售价699、799元的红米刚刚发布,雷军在活动上介绍:“没想到红米如此成功。低端市场竟然有如此大、如此强的市场需求。”红米的成功促使雷军下决心在低端大众市场一展身手。
今年第三季度,全球知名分析机构IDC报告称,小米以1730万手机出货量排名全球第三。“今年,小米可以轻松完成6000万的手机出货量。”手机中国联盟秘书长老杳告诉记者,“小米计划明年完成1亿出货量,而支撑如此大销量增长的必然是低端市场。”
根据IDC报告,今年第二季度小米手机销量比第一季度增长30%、第三季度相比第二季度增长20%。“目前来看,第四季度依旧可以保持增长,但增速会降至20%以下,如果小米不采取非常措施,明年完成一亿部手机的难度会很大。”老杳认为,小米最好的办法是推出更低价的手机。
对雷军而言,要推出低价手机必须拥有“低价芯片”的保障。但“芯片免费”的倡议遭到了多位集成电路知名人士公开反对,雷军的提议一时被评为“屁股决定脑袋”、“对芯片企业耍流氓”。
没有支持者,雷军只能亲自践行自己的梦想。大约三个月之前,小米遇到联芯科技,双方基本一拍即合。此次,联芯科技授权给松果电子的SDR1860平台就是被称为“价格杀手”的LC1860芯片,拥有SDR1860平台技术之后,松果电子可以直接生产LC1860产品。
此前,大唐电信首席专家、联芯科总经理助理刘光军曾表示,“LC1860分为三模、五模两款产品,三模产品主要面向399~599元的手机市场,五模主打799元档。”相比当前4G手机千元级的普及档,LC1860将价格直接拉到500元以下。
“联芯的定位市场与小米的市场基本吻合。”老杳预测,“下一步,小米要推出399-499元的手机。估计今年12月,基于LC1860的小米手机就会面世。”
集体进入芯片领域
“对小米来说,手机成本可以大幅下降。而对我们而言,芯片出货量会大增,也可以带动制造、封装整体产业链的价值提升。”一位大唐电信内部人士告诉记者,“这是双赢。”松果电子未来负责芯片设计,而芯片的制造、封装、测试,将由大唐电信集团的旗下公司来完成。
对联芯科技而言,唯一需要担心的是:与小米的合作,很可能使得联芯的产品与小米绑定在一起,从而失去其他客户。上述大唐电信人士承认存在这种可能,“但相比于即将出现的手机、芯片垂直生态而言,这种风险可以忽略。”
手机公司进入芯片领域小米不是第一家,也不会是最后一家,目前包括Apple、三星、华为、中兴均已进入手机芯片领域。
其中,Apple、三星均自研手机AP(Application Processor,应用处理)芯片,以此优化手机工艺,并且保证了手机在图形显示、应用处理、操作流畅等方面拥有优越的体验,是实现手机差异化战略的核心。
而华为则通过海思自研AP、BP芯片,保证了手机的高端战略。海思的麒麟芯片Kirin910、Kirin 920系列保障了华为P7、Mate 7产品的成功,华为也借此成功转型进入高端手机市场。目前,包括P6、P7、Mate 7在内的高端产品出货量已经占华为手机总量的26%。据业内人士透露,2014年,华为终端利润将达到8亿美元。
小米也需要自己的芯片技术。老杳告诉记者:“此前,小米曾希望与Imagination合作,计划购买后者20%的股份,但合作没有谈成。”Imagination为知名GPU内核提供商,其产品为智能终端提供强大的图形处理能力。苹果公司从第一代iPhone、iPad至今,一直采用Imagination的Power VR系列产品,并且,苹果于2008年入股Imagination,并于2009年增持,目前持有后者9.8%的股份。
此次与联芯科技合作,小米将借助联芯科技的研发人才、知识积累,建立自己的芯片团队。“小米正在组建自己的AP团队,从AP做起。”iSuppli首席分析师顾文军告诉记者,这种战略与苹果、三星一致,“对小米来说,成立芯片公司,可进可退,另外某种意义也可以先试试水深,战略是对的。”他告诉记者,目前,小米正在从业内多个公司挖人。
不过,顾文军指出,“互联网思维可以做好手机,但对芯片未必行得通。还是要脚踏实地,没那么好做。”
难解专利困局
需要指出,此次合作中对于业界猜测的“专利”布局只字未提。知情人士告诉记者:“目前二者的合作暂时与专利无关。联芯拥有的主要是td-SCDMA专利,而这些专利,加入td产业联盟就可以获得授权。”
联芯科技是td-SCDMA专利的主要拥有者,可以为小米起到一定的专利防御。但要进军国际市场,专利、特别是核心专利匮乏,仍然是小米的拦路虎。
在2012年上半年,小米科技有限公司在国家知识产权局的发明专利为0,仅有少量外观设计专利和3个实用新型专利申请。2012年下半年,小米开始弥补自己的专利短板。截至2013年5月,小米专利申请总数为336个,其中发明专利297个。增长迅速,但与其他手机厂商相去甚远。
2014年4月,小米宣布进军马来西亚、菲律宾、印度、印尼、泰国、越南、俄罗斯、土耳其、巴西、墨西哥等共10个国家。其中,印度是仅次于中国的手机市场。
“这些都是正在崛起的市场,对低端手机需求强烈,符合小米的市场定位。但是,一旦小米的海外销售量开始增长,那么肯定绕不开爱立信、诺基亚、三星等企业的专利壁垒。”老杳认为,这是所有新兴手机企业必须面对的难题。他举例告诉记者,“今年,某国产手机厂商在印度也取得突破,每月销量已经超过百万,该厂商现在也被爱立信盯上了。”
此前,爱立信曾起诉印度最大的手机厂商Micromax,索赔1800万美元。而诺基亚CEO里斯托希拉斯玛也曾公开表示,“我们已经成功建立起了一整套专利和技术授权流程,公司计划在未来利用这一优势来增加营收和利润。”此前,诺基亚以72亿美金将手机部门出售给微软,但保留了全部的手机专利。记者采访发现,国内排名靠前的十多家手机厂商均收到过诺基亚、爱立信等公司的律师函。
而在国内,小米可能面临更多的专利纠纷。日前,有消息人士告诉记者:“由于高通反垄断的判定取消其‘反授权协议’,中兴已经向几个缺少专利的手机企业发出律师函,要求征收手机专利费。”根据高通“反授权协议”要求,中兴、联想等使用高通芯片的手机公司,必须将所持专利授权给高通,并且不得以此专利向高通的客户征收专利费,“对于缺少专利的手机厂商而言,高通是‘保护伞’。”
高通保护伞取消之后,中兴、联想、华为等持有大量手机专利的企业有条件将专利作为竞争武器。
记者就此事咨询中兴,中兴终端战略发展部总经理吕钱浩如是回复记者:“中兴对于国产手机加大知识产权保护、收取合法合理专利费持乐观态度,这有助于产业链创新、可持续发展。中兴支持专利费、专利授权、合作开发、租赁等多种合作形式。”不过,小米公关部相关人士回复记者称:“未获悉此事。”
国家知识产权局知识产权研究中心副研究员王雷告诉记者:“中国的知识产权布局正在逐步完善,企业为所持专利争取专利费是合法的。”不过他担心,“国产手机如果爆发专利战,可能比国际公司要狠得多。需要提前预防,可能存在的专利战最好不要阻碍整个手机产业链的发展。”