大报恩寺琉璃塔与罗马大斗兽场、比萨斜塔、中国万里长城等一道被称为中世纪世界七大奇迹，并被西方人视为代表中国文化的标志性建筑之一。不过，直到20世纪前期，中国人自己才知道这样的评价。在某种程度上而言，正是西方对此长期推崇的信息的传入，才重新唤起了20世纪中国人对琉璃塔的历史记忆和现实思考。
大报恩寺琉璃塔在欧洲享有的盛誉，首先要归功于荷兰人约翰·尼霍夫（1618－1672）。
1654年，荷兰东印度公司董事会决定派一个使团到中国访问，并要求随团的素描画家把沿途可能见到的景象以及奇异的建筑物以它们本来的形象描绘下来，作为资料保存。当时担任此职的正是约翰·尼霍夫。约翰·尼霍夫有关大报恩寺及其琉璃塔的描述虽然平实，但评价很高：
“在南京城南边城壕外的山坡上，有一著名的寺庙——报恩寺，该寺由几座漂亮的房舍组成。这些建筑造型奇特古朴，可列为中国最著名的工程之一……该寺的正中央建有一座瓷塔……若站在塔的最高层，可以俯瞰全部城区和市郊，一直看到长江对岸，如此稀世奇观真叫人赏心悦目……”
让大报恩寺琉璃塔名扬欧洲的，并不是这份报告，而是由约翰·尼霍夫之兄亨利·尼霍夫整理、编辑的尼霍夫游记。在尼霍夫游记中，南京大报恩寺琉璃塔已被称作是可与“世界七大奇迹”相提并论的伟大建筑，其独特的造型和无与伦比的美丽，通过文字和版画，被大肆渲染和热情推崇：
“寺院里面和周围的建筑都令人惊叹地体现着中国式的建筑风格……在我看来，没有任何中国建筑可与它们相媲美。在寺院的中央就伫立着那座高大的琉璃塔，它的美感与装饰之繁复超越了所有中国艺术建筑，告诉世人能工巧匠们能为他们的祖国创造出何等的奇迹。
这座高九层并有一百八十四级楼梯的塔不是从外部，而要从塔内才能登上……从外部看，整个建筑有釉面的润滑感，绿、红、黄各色相间。塔身是由不同构件组成的，其安装方式如此巧妙以至于看上去浑然一体。在各层回廊之间的绿色塔檐下，都悬挂着小铜铎；（每当风吹过）这些铜铎便开始晃动并发出令人愉悦的甜美声音。塔的最顶部只能从塔外攀上，那里冠以一个大菠萝型的顶，据中国人说是用纯金打造的……”
尼霍夫游记的出版和大量发行，使得大报恩寺塔成为最为欧洲人熟知的中国建筑。游记在1665年以法文出版后，激发了欧洲第一个中式建筑的灵感，这就是由路易十四授命，于1670年在凡尔赛建成的特列安农瓷宫。
尼霍夫游记和插图，被其他有关中国或亚洲的各类书籍不断引用或广泛改编。直到19世纪40年代，尼霍夫的游记和插图仍是欧洲人了解中国的重要知识来源。
大报恩寺琉璃塔之所以在欧洲家喻户晓，还得益于文学等作品的宣传。1839年安徒生就在《天国花园》中提到：“我（东风）刚从中国来–––我在瓷塔周围跳了一阵舞，把所有的钟都弄得叮当叮当地响起来！”这里的瓷塔，就是大报恩寺琉璃塔。
也正因为如此，尽管中国在近代的整体形象已不断下降，但南京大报恩寺琉璃塔却仍然能获得西方人的尊敬。1841年，前来与清廷签订《南京条约》的英国“纳米昔斯”号军舰在抵达南京后，舰上英军纷纷上岸“游览”大报恩寺琉璃塔。1854年，美国驻华全权委员到达江宁（南京），其随员法斯等也慕名参观了大报恩寺琉璃塔。他们也许是最后一批见到该塔的外国人。尽管当时的琉璃塔已是面目全非，但法斯等人的描述仍充满着敬意：“面对这个巨大而无比壮丽的建筑物的毁灭和破坏，人们不免感到悲哀。”
