自禅宗在唐代兴盛以来，禅师们常常游方学道，主要是寻师访友，参拜善知识，以求发明宗旨。当时所谓“参方”、“行脚”，并没有固定的去处。到唐末时，信徒集中朝拜的地方有四处：一是五台山一文殊菩萨的圣地；二是泗州普光王寺一僧伽大圣的圣地；三是终南山一三阶教圣地；四是凤翔法门寺一佛骨圣地。
南宋宁宗时，由于史弥远的奏请，制定禅院等级，有“五山十刹”的规定。
五山：杭州径山的兴圣万福寺、灵隐山的灵隐寺、南屏山的净慈寺、宁波天童山的景德寺、阿育王山的广利寺为五山。
十刹：以杭州中天竺的永祚寺、湖州的万寿寺、江宁的灵谷寺、苏州的报恩光孝寺、奉化雪窦资圣寺、温州的龙翔寺、福州雪峰祟圣寺、金华的宝林寺、苏州虎丘灵岩寺、天台的国清寺为十刹。（参见周叔迦《法苑谈丛》）
在中国，菩萨信仰非常普遍，甚至超过对佛陀的崇拜。这是因为入世的菩萨似乎比涅磐的佛陀更亲切，更贴近人生。在中国民间，观世音、文殊、普贤、地藏菩萨那种大慈大悲的。济世宏愿，“地狱末空誓不成佛”的“六度”精神是那样普遍地深入人心，为妇孺皆知。特别是弥勒和尚，那袒露的胸怀，嘻笑自若的神态更洋溢着释迎“继承人”的尘世生活气息。
四大佛山的形成，正体现四大菩萨“悲、智、行、愿”大乘佛教的理想。
“悲”——观世音菩萨的道场——普陀山
“智”——文殊菩萨的道场——五台山
“行”——普贤菩萨的道场——峨眉山
“愿”——地藏菩萨的道场——九华山
海天佛国——普陀山
浙江东北部普陀县舟山群岛中的一个小岛，原名小白华。传说观世音菩萨常来此山化现说法。《华严经·入法界品》：“于此南方，有山名补陀洛迎，彼有菩萨，。名观自在。”“补陀洛迦”，梵文音译，意为美丽的小白花，于是简称为“普陀”，以名此山。
唐大中元年（847年）有一印度和尚在潮音洞亲睹观世音菩萨现身说法，授以七色宝石，于是就地结茅而居，遂传此地为观音显圣之地。
唐大中十二年（916年，一说五代后梁贞明二年）日本临济宗名僧慧锷礼五台山得观音像，归国时舟过普陀山为大风所阻，遂将观音像供奉于潮音洞前的紫竹林茅宅，取名为“不肯去观音院”，这就是观音道场的开基。普陀山从此有了最早的一座佛寺。
自北宋以来，普陀山观音信仰盛行，寺院渐增，僧众云集。到明末清初达到极盛，已拥有普济、法雨、慧济三大禅寺，88座庵堂，128座茅棚，僧众达数干人，号称“五百丛林，三干僧众”。这里处处有观音的胜迹。
与南天门遥相对立，伸向海面的一脉半岛上有一块临海的巨石，上有一只很大的类似足迹的凹痕，人们称它为“观音跳”。相传是观音从洛迦山跳入普陀山的足迹。
著名的潮音洞、梵音洞，海潮入洞，声如虎啸龙吟，在光影的作用下，若隐若现，变幻莫测，据说观世音就是在此“观”梵音、海潮音而开悟，于是形成“大士显灵”种种神奇之说。
磐陀石对面有巨岩方广三、四十米，顶平如台，传为观音说法处。磐陀石西，有二石酷似龟状，一蹲岩顶，昂首跃动，一缘岩壁，竭力上爬；如二龟听经状。此外，还有五十三参石、师石等奇岩怪石。
普陀伪海、山、石、‘寺、树，在海天之中逐渐形成佛国。是天然巧合，还是人为？然而，深深吸引历代佛门弟子、海外香客的，还是观音菩萨那慈悲愿力，普渡众生的大弘大愿，留给人们的是“梵音，海潮音，胜彼世间音”的神往与思索。
用耳“观”音的观世音菩萨，永远充满了神秘……
清凉佛国——五台山
五台山又名清凉山。在山西五台县东北隅，从北岳恒山婉蜒而来，由五座山峰环抱而成。五峰高耸，峰顶平坦宽广如垒土之台，故称五台山。据《华严经·菩萨住处品》说：“东北有山，名清凉山。从昔以来，诸菩萨众，于中止住。”现有菩萨，名文殊师利，与眷属诸菩萨一万人俱，常在其中而演说法。唐代华严宗澄观法师在《华严经疏》中则直接把五台山与清凉山等同起来：
清凉山，即代州雁门郡五台山也，于中现有清凉寺。以岁积坚冰，夏乃飞雪，曾无炎暑，故日‘清凉’。五峰耸出，顶无林木，有如垒土之台，故曰‘五台’。表示我大圣五智已圆，五跟已净。
这个比附对于信奉《华严经》的佛教信徒产生灵山在望之感，纷纷前来朝拜五台山，礼拜文殊师利，于是五台山渐渐成为 佛教圣地。
这里寺宇密集；白塔入云，气象万千，是五台山佛教胜迹的象征。
著名的五大禅处：显通寺、塔院寺、罗堠寺、殊像寺、菩萨顶。灵鹫山麓的显通寺为青庙之首，菩萨顶为黄庙之首，传说那里就是文殊菩萨的居住处。南禅寺与佛光寺堪称唐代艺术之殿。
熏螺顶，是朝山进香人必登之地，因为这里供奉着五个台顶朝拜的五方文殊像，又称小朝台。登上小朝台，乌瞰远，处，菩萨顶、梵仙山、黛螺顶三山鼎立，五峰耸峙。这时，你会记起那首佚名禅师的《咏五台》诗：
何处青不道场，何须策杖礼清凉？
云端纵有金毛现，正眼观时非吉样。
你才恍然大悟，只要心里清凉，哪一座青山不是殊胜的道场？千里跋涉，征逐不休；却忘了自己的心才是智慧的胜地。
雄秀西南——峨眉山
峨眉山在四川峨眉县城西南，因山势逶迤“如螓首娥眉，细而长，美而艳”，故有此名。峨眉山最初流行道教；东汉时就开始建道教庙观。晋代建普贤寺，可算是山侍奉普贤之始。
到了唐代峨眉山佛教日益兴盛。宋代传说，有一位采药蒲翁，入山见普贤菩萨瑞相，而曾在白水普贤寺礼佛。太平兴国五年（980年）又造巨形的普贤铜像，供奉于白水寺（今万年寺）。从此以后峨眉山便成为普贤菩萨的圣地。
峨眉山佛寺到明清两代臻于极盛，梵宇琳宫，大小寺院 近百座，几经兴废，现重要的寺庙有报国寺、伏虎寺；万年寺、洪椿坪、清音阁、金顶上的普光寺等。
而那些朝山者，则以一睹金项佛光；神灯、云海、日出为朝拜峨眉山的最后目的；
东南第一佛山——九华山
九华山原来并不是佛教的道场，最早来开山的是道教信徒，汉代的窦伯玉、晋代的葛洪、唐代的赵知微等。山上建有开元观、白云观、仙坛观等，李白称为“漂缈羽人家”。从晋代起，佛教也看中这块风水宝地；占山建庙。于是，一山两教，少木了矛盾斗争。唐以后，佛教渐兴，终于使九华山成为佛教的“一统天下”。
从什么时候起，九华山成为地藏菩萨的道场？
相传，唐高宗永徽四年（653年），新罗国国王的近宗金乔觉渡海来华，云游至九华山，见此地风光绮丽，环境清幽，遂居山修行，苦行75年。至唐玄宗开元l
6年（738年），坐化圆寂。传说金乔觉死后颜面如生，其肉身与佛教中的地藏菩萨相像，众生认为他是地藏菩萨的化身，并在他的葬地立“地藏塔”，以供朝拜。九华山从此成了地藏王菩萨的道场。九华山自唐历经宋、元、明、清，达到鼎盛时期，僧尼多达三、四千人，“香火之盛甲于天下”。
“九华一千寺，洒在云雾中”，历史上究竞有多少寺庙，谁也说不清。但几经沧桑，留存现在还有78座。其中著名寺院有百岁宫、东崖寺、甘露寺、祗圆寺四大丛林，．此外还有化城寺、肉身宝殿等。
第五大佛山——鸡足山
鸡足山在大理东北的宾川县境内。因山势背西北面东南，前伸三支，后拖一趾，形似鸡足而得名。作为释迦佛的大弟子迦叶僧的道场，鸡足山虽名在五台、蛾眉、九华、普陀之后，但在中国和东南亚享有盛誉，被称为佛教五大名山之一。
相传迦叶僧来此入定，开华首门，为华化道场；鸡足山佛教之兴始于此。实际佛教传入鸡足山，大体始于唐代，而盛行于明、清。山上寺庙星罗棋布，迦叶殿、金灿寺、圆觉寺始建于唐宋，元明时又兴建了华严寺、寂光寺、悉檀殿、金顶寺等。明代鸡足山形成以寂光寺为主的八大寺七十二丛林的规模，清代达到极盛时期，有l08座寺院，僧众达5000之多。
山上奇峰突起，峰下有天然岩壁，形似城关“华首门”。门周围的悬崖上有许多柱状节理岩面，极像僧侣袈裟的衣褶，这一奇特的自然景观，便成了佛家信徒追求的灵异之物。
鸡足山奇绝的景色还在最高的金顶寺，登上楞严塔，东观日出，西观苍山洱海，南观祥云，北观玉龙雪山，谓之四大奇观。因此鸡足山又名“四观山”。
中国的五大佛山，成了宗教精神之山，信仰之山，文化之山。干百年来，仿佛在它们的上空蕴含着强大的生命力和感召力。不同历史时代，不同佛教传统，不同地域所带来的信仰、情感、意念和文化的浸润，当人们跋涉在朝山路上感觉到空气中无形的力量在颤动时而被震撼，被威慑……又仿佛于冥冥之中获得了某种神秘意味的启示。
八宗祖庭
天台宗祖庭
天台宗发源于天台山，在浙江天台县城北。天台山群峰争秀，奇峭多姿。东晋以来名僧支道林、昙光、竺县道曾在此山中修习禅定。天台宗初祖慧文在河北，三祖慧思住湖南南岳。相传三祖智凯于南朗陈太建年间入天台，这里建草庵讲经十年，创立了天台宗。国清寺是隋代古刹，为智者大师开创教义之地。隋梅、隋塔、七佛塔、寒拾亭、丰干桥皆是朝山者拜谒的胜迹。天台山真觉寺有智者大师塔院。高明寺为智者道场之一。华峰顶下善兴寺传为智者拜经处。
湖北的玉泉寺也是天台宗的祖庭，智凯曾在此寺讲经。
三论宗祖庭
栖霞寺位于南京东北的摄山上。三论宗初祖僧朗、二祖僧、三祖法朗相继此寺。三论宗实际创始人吉藏在这里完成三论的注疏，创立了三论宗。南朝在寺后凿千佛岩。隋代在寺旁建舍利塔。唐代增建琳宫梵宇49座，极为壮观。与山东灵岩寺、湖北玉泉寺、天台国清寺齐名，合称“四大丛林”。
法相唯识宗祖庭
慈恩寺在西安城南，这里曾是玄奘译经处，玄奘死后弟子窥基继住此寺，所以又称法相唯识宗为慈思宗。
西安东南长安县的少陵原畔的兴教寺，是玄奘的遗骨迁葬地。唐肃宗李亨为表彰玄奘及弟子的坚韧不拔的弘道精神，特题塔额“兴教”二字，从此就名为“兴教寺”。寺内有三塔，中间一座最高，是玄类的舍利塔，五层，约23米，底层内有玄类塑像。两侧为玄奘大弟子窥基和圆测的墓塔，上面均有石刻、塔铭和泥塑像。
华严宗祖庭
华严寺在陕西长安县少陵原的半坡上。南望终南山，风景幽美。华严寺始建于唐贞元十九年（803年）；为华严宗的道场之一。现存砖塔两座，东面是华严初祖杜顺禅师的塔，方形七层，高13米，上层石刻“严主”两字。西面一座华严四祖清凉国师塔，六角五层，高7米。
草堂寺在陕西户县东南的圭峰山下。华严宗五祖宗密曾住此起草《圆觉经疏》，死后葬于东小圭峰，世称“圭峰禅师”。现存有唐代大书法家裴休撰写的《定慧禅师传法碑》一通，柳公权篆额。寺中还有鸠摩罗什舍利塔，造型殊异，八面十二层，全用白玉、砖青、墨黑、乳黄、淡红、浅蓝、超紫及灰玉八种颜色的玉石雕刻镶并而成。上面浮雕蔓草花纹及阴刻佛像，工艺都极其精美，世称“八宝石塔”。
律宗祖庭
江苏扬州的大明寺鉴真和尚讲律之地。鉴真和尚为律宗主流南山宗创始人道宣的再传弟子。唐天宝年间赴日本传授戒法，大弘律学，开日本佛教和文化的先河。鉴真还在日本奈良建唐招提寺，其墓塔即在该寺的后院。鉴真东渡后，寺殿几经兴废，现大雄宝殿东侧建有鉴真纪念堂，堂内有鉴真楠木雕像，仿照日本唐招提寺鉴真干漆夹苎像雕刻而成。
密宗祖庭
密宗以毗卢遮那为初祖，“普贤金刚萨唾为二祖，龙树为三祖，龙智为四祖，金刚智为五祖。金刚智传弟子不空，不空为六祖。大兴善寺始建于晋武帝年间，唐开元年间印度僧人善无畏、金刚智和狮子国僧人不空，即“开元三大士”来此翻译佛经，传授密法。于是大兴善寺一时成为长安城内佛经三大译场之一，也是密宗的发源地。现存寺院为明清时建筑，仅存唐刻青石龙头和历代整修寺院的碑碣。西安市东南的青龙寺在唐代也是密宗的根本道场。不空的弟子慧果曾住此寺东塔院，称密宗七祖。
净土宗祖庭
玄中寺位于山西交城县西北的石壁谷中，四面石壁陡立，所以也称“石壁寺”，为净土宗发源地之一。北魏延兴二年（472年）兴建，当时名僧县鸾大师住此弘布净土信仰，后由弟子隋代道绰和唐代善导相继住持此寺。唐代重修，改名为石壁永宁禅寺。日本净土真宗，因奉县鸾、道绰、善导为净土宗三宗，也奉该寺为祖庭。
香积寺在西安长安县神禾原西。建于唐神龙二年（706年），为净土宗四祖善导法师的道场。东侧有善导墓塔。
江西庐山西北麓的东林寺为东晋慧远于太元十一年（386年）所建。慧远提倡弥勒净土信仰，曾在庐山邀集十八高贤成立“白莲社”，因此尊慧远为净土宗初祖。东林寺作为东普以后南方佛教的重镇，在历史上曾极盛一时，名扬天下。寺内有神运殿、三笑堂、十八高贤堂、文殊阁、聪明泉等，殿后东窗下嵌有唐代大书法家柳公权真迹残碑。鉴真和尚东渡之前曾来东林寺约智恩和尚同赴日本，于是慧远学说也随之东传，所以日本的东林教也奉东林寺为祖庭，慧远为始祖。
禅宗祖庭
“东来肇迹”——少林寺在河南登封县西北少室山密林中，故名。北魏孝昌五年（公元527年）印度僧人菩提达摩来此传授禅法，被尊为初祖，寺亦为禅宗祖庭。在西北五乳峰上有初祖庵、达摩洞，传说达摩在此面壁九年，洞前石坊额上刻有“默然处”三字。寺西南的钵盂峰上有二祖庵，传为二祖慧可为从达摩学禅，立雪断臂后，在此养伤处。寺西有塔林；为历代和尚墓塔，共有砖、石墓塔220座，造型各异，反映了不同时代造塔的艺术风格。
南华禅寺 在广东韶关南，原名宝林寺，有“东粤第一宝刹”之称。唐代禅宗六祖慧能开法于此。寺内有六祖肉身塔、六祖殿，供六祖像，相传是六祖真身。
天童寺
在浙江宁波。晋初创建寺宇。宋建炎三年（1129年），正觉禅师住此寺30余年，为曹洞宗第十世。大振曹洞宗旨，立“默照样”。南宋以来，此寺高僧辈出。日僧荣西、
道元曾先后来寺求法，归国后创立日本曹洞宗，从此禅宗在日本正式弘传，故奉该寺为本宗祖庭。主要殿宇有万工池、七塔苑、天王殿、佛殿、法堂等。明代以此山为天下禅宗五山之第二山，有“东南佛国”之称。
“中国第一古刹”
白马寺是印度佛教传入中国后赖以滋长发荣的第一座菩提道场。尽管后世佛教宗派繁多，刹庙林立，但佛教弟子；致公尊洛阳白马寺为“祖庭”和“释源”。东汉永平十年（公元67年），汉明帝从天竺迎来印度高僧摄摩腾、竺法兰，得佛经、佛像，翌年在洛阳建造白马寺。据载，当时建造格式仿印度抵园精舍，中有塔，殿内有壁画。汉唐以后，白马寺几经废毁。到明代才奠定了现在的规模和布局。现寺内存有天王殿、大雄殿、接引殿、毗卢殿及古清凉台遗址。山门内东西两侧有传为摄摩腾和竺法兰墓堆，寺东南的密檐式齐云塔初建于东汉，应是中国最古老的佛塔了。
