公元前2世纪左右，佛教已传到了中亚阿富汗一带。公元前1世纪时，佛教传入了我国的于阗一带。大约在公元前后，佛教正式传入了中国内地，实际上在此之前，由于丝绸之路的开辟，佛教已经在民间流传了。
敦煌地接西域，是我国最早接触佛教的地方。
敦煌石窟在甘肃省敦煌县东南的鸣沙山东端，有窟六百多个，其中469个都有壁画和塑像。
石窟始凿于东晋穆帝永和九年（公元353年），或说是前秦符坚建元二年（公元366年）。根据莫高窟唐朝的碑文记载，前秦建元二年（公元366年），有一叫乐 的和尚和一个叫法良的禅师来到这里，在这里开窟修行，称莫高窟（莫高窟一名，最早见于敦编423窟隋代洞窟之《莫高窟记》）。随后在短短的30多年间，竟建造了70多个洞窟，而且很多洞窟从窟型到造像都规模宏大，气势雄伟。盛唐时开凿的洞窟已达1000多个。
石窟形式
在敦煌城东南三危山与鸣沙山之间，有一条河由南向北流下，名叫宕泉。宕泉西岸。经千百年冲刷而形成高高的崖壁，石窟就开凿在这绵亘1000多米的崖壁上。崖壁由砾石构成，不宜雕刻，所以用泥塑及壁画代替。敦煌人稀地僻，且气候干燥，上述作品因能长期保存，对研究古代历史和艺术，有着极大的价值。
敦煌石窟现存的禅窟很少，北魏至西魏窟22个，隋窟96个，唐窟202个，五代窟31个，北宋窟96个，西夏窟4个，元窟9个，清窟4个，年代不明5个。第267—271这一组洞窟就是最早的禅窟，最初是没有绘制壁画的，直到北凉以后，才开始绘制壁画。这组窟中间是一处较大的长方形主室，正面塑佛像以供观像之用，两侧各开两个仅能容身的小洞，僧人就坐在里面修行。
但凿建石窟的目的并不都是为了坐禅，佛教寺院为了更好地宣传教义，吸引更多的信众，便也开凿石窟以供人们观瞻礼拜；另外，越来越多的信众为了表明自己对佛的崇信，往往不惜出巨资开凿石窟，在里面雕塑佛像，绘出壁画，作为自己的功德。
除禅窟外，主要流行两种窟形:
一是中心塔柱式。来源于印度的支提窟，即塔庙的形式。把佛塔供奉在寺庙的中央。主室平面是一个长方形，中心靠后部的地方，有一个直通窟顶的方柱，方柱四面开龛，塑出佛像，以供信徒绕塔柱观像和礼拜。隋以后，对中心塔柱作了很多改进。
二是覆斗顶殿堂式。这是仿照中国古代殿堂建筑的内部形式设计的，主室平面呈方形，正面开佛龛，龛内塑像，佛居于中央，两侧依次排列佛弟子、菩萨、天王、力士等群像，反映了中国人对佛教的理解。洞窟顶部呈倒斗形，倒斗的中心画出藻井图案。
早期魏窟仍有塔柱，且前廊如敞口厅。唐窟多是盛期以后的做法或凿10米以上的大佛像，窟前或设木廊（现有的仅几处宋窟）。
敦煌艺术
敦煌艺术，主要包括莫高窟、西千佛洞、安西榆林窟等石窟的建筑、彩塑和壁画组成的综合艺术。
建筑，主要是石窟。
塑像，最早是北魏时期的，其表现手段比较简单，有佛、菩萨、交脚弥勒等。唐代塑像在造型技巧上达到了高度娴熟的程度，造型洗练，比例适度，此后总的趋向逐渐衰退。
莫高窟现存壁画45000多平方米，连接起来长可达25公里，被誉为世界现存最大的艺术画廊。从北魏迄宋元，显示出各个时代不同的艺术风格。
北魏的壁画具有原始的粗犷风格。着色用笔雄健壮丽，朴实古拙，层层晕染，立体感很强。色彩方面，以褐、绿、青、白、黑为多，一般多在赭红色的底色上绘石青、石绿、黑等颜色。壁画题材多为本生故事及经变，色彩构图及用笔较粗犷，其中人物、佛、飞天的面貌、花纹等受外来影响较多。隋代的壁画线条流畅活泼，人物情容逼真。用色比较丰富柔和，出现了重染面颊和眉楞的新画法。唐代由于国家统一，经济发展，文化艺术也进入高度发展的新时期。此期壁画进一步融合了西域兄弟民族艺术和外来艺术的表现技法，从内容到形式焕然一新。色彩的丰富鲜浓，形态的丰满有力，写实的逼真，意境的深邃和线条的细密流畅，勾勒的娟姣灵活，都是空前绝后的。这时期绘画的显著特点是出现了构图宏伟、色彩丰富的通壁大画，内容多以经变为主，但多用大型寺院、住宅、城廓等作背景，对于建筑的细部如柱、枋、斗拱、台阶、门窗、屋顶、瓦件、铺地、装饰等都有较详细和准确的描绘，色彩上则以线、黄等暖色为主。如《西方净土变》、《东方药师变》、《弥勒变》、《法华变》、《维摩变》等10余种。特别是220窟所绘《维摩诘》、《帝王听法图》,堪称一代艺术品的精英。另外还有描写鞍马人物的出行图，如156窟《张议潮出行图》，画面高约1米，长达8米，气势雄伟，构图新颖。其它还有佛教故事和神仙故事等，用色构图都比较丰满充实。总之唐代壁画是莫高窟佛教艺术最为灿烂的时代。五代绘画技术在继承前代的基础上出现了一些新的内容，带有浓厚的民间色彩，主要表现在世族大姓所建的功德窟中的供养人像和出行图。
宋代壁画总的来说，在绘画技巧方面比唐呆板，线描用笔也较拘谨，很少豪迈壮阔的场面。色彩方面多用灰暗的大绿、赭石、茶黑，显露出冷清的情调。
西夏时期的绘画艺术，是融合汉、藏、回鹘、契丹等各族文化而形成的独特风格。元代壁画的菩萨，头戴五指冠，佛为螺髻，具有喇嘛教兴起的特点。绘画用色比较沉滞暗淡，很少用红色。在技法上，开始采用淡彩浓墨的湿壁画风格。
元代以后，嘉峪关封闭，敦煌旷无建置200年，莫高窟石窟艺术也戛然而止了。
