密植式古塔
河南登封嵩岳寺塔，是现存最早的一座古塔，建于北魏孝明帝正光元年(公元520年)，塔为十二边十五层砖塔，二层以上，密檐相接。第一层有四出入口与八佛宪，上部均加印度式的火焰纹拱券，十五角柱头有莲瓣，为北朝手法。最上是一个砖雕的窣堵波式的刹，其相轮与云冈石窟所见相同。塔身全用浅黄色砖砌筑，高达四十余公尺，丰满柔和的抛物曲线和密密层层的砖檐，状极壮丽，富于浓郁的异国情调。
亭阁式塔
在敦煌、云冈、麦积山等北朝石窟浮雕塔中，单层塔，颇似印度原型，而多层塔则均受我国亭阁式木塔的影响。地面现存的实物，以山东历城神通寺四门塔为最早。四门塔建于隋大业七年(611年)，平面四方形，塔身四面正中辟门，门作半圆拱顶。塔身用石块叠涩挑出五层作为塔檐，呈内幽的弧线。塔顶成四角攒尖的锥形屋顶，上置石刻塔刹。塔刹须弥座上安置有蕉叶形插角，正中托起一个五重相轮的塔刹。它的造型非常简洁、古朴，从这里可以看到印度串堵波和中国楼阁相融合的初始形式。
唐代方塔
方形平面的塔在唐代很盛行，木塔渐少。唐代的砖塔，从外形来看，继承了四面八方的传统建筑风格。最典型的是西安慈思寺大雁塔和荐福寺小雁塔。
大雁塔为高宗所建(公元2年)，方形密檐，体身粗壮魁伟。四角七层，总高64米，因被建造在一个方45米、高4.2米的高埠上，望去高入云天，故有“高标跨苍弯”“突兀压神州”的恢弘气势。
同大雁塔的粗犷壮硕相比，小雁塔更显得飘逸、静雅。塔为四方形十五层密檐式砖塔，它通高4.3米,底宽11.38米,轮廓曲线收刹秀丽,刚劲而遵健。令人惊奇的是,小雁塔经历过70多次地震的袭击,塔被毁去二层,现存13层，曾三次裂而复合，这一厅厅现象，使小雁塔披上一层神秘的色彩。
西安的圣教寺玄奘塔、香积寺塔，河南嵩山永仄寺层塔和法王塔，云南大理崇圣寺千寻塔都是这种高耸巍峨的唐代方型古塔。唐代前期的塔，外形忙收分极为显著，乘法而明朗，后期则渐变直线形，塔顶也由前代之本华蕉叶与覆钵转变为叠涩屋顶。
宋代八角塔
宋代的塔，形制由四边渐变为六边、八边或十边形，但以四维四边的八形最普遍。这种肇源于八卦方位图式的塔，不仅轮廓曲线优美圆浑，而且趋近于圆珠笔形的平面更有利于结构的稳定。
在塔的高度上，也有了新的突破，北宋年间河北定县的开元寺塔，又称料敌塔，八角十一层，高达84米，比上海24层的国际饭店还高，是我国现存最高的一座古塔。料敌塔通体涂成白色，塔檐是用砖层层叠涩挑出短檐，呈现明显的凹曲线。塔刹的形式，是在刹座上施以
巨大的忍冬花叶，覆钵上置铁制相轮和露盘，刹尖有两个青 铜宝珠。
与外体的朴实无华迥异奇趣的是塔内绚丽的装饰格调。每层回廊斗拱上有砖制的平棋(天花板)，雕有各式精美的花纹。从第四层到第七层平棋改为木制，在板上施以彩画。‘这些彩画写实性强，色彩热烈而激越，与明清彩画的装饰趣味很不一样。耐人寻味的是，这些绚丽的壁画艺术竟抹淡了料敌塔军事与宗教的意义，历史留下的是它独特的审美价值。
开封佑国寺铁塔也是这种典型的八角形楼阁式宋塔，通高57．34米，八角十三层。铁塔瘦削如笋，拔地而出。其实铁塔并非铁铸，而是用铁色琉璃砖相拼砌成。不仅整个塔身由琉璃面砖砌成，连各层屋榴的梁椽、斗拱、棂窗均用各色琉璃制作。塔面琉璃砖上刻有佛像、菩萨、飞天、天王力士、狮子、麒麟、伎乐和莲花，堪称一座巨大琉璃雕刻烧制的艺术杰作。
开封相国寺繁塔，为现存宋代六角形砖塔最古之例。除此之外，山西灵丘县觉山寺塔、北京天宁寺塔以及辽宁义县广胜寺塔都是密檐八角造型，只是塔座的须弥座和塔身的雕琢更趋繁丽，在塔身额方下面往往增加一些装饰性的如意头。
宋代江南的塔，比起伟岸雄放的北方塔，则显得玲珑精美，轻盈秀气。杭州的宝俶塔，纤丽的造型，宛如美人，在西湖烟雨朦朦笼罩下，更平添无限风韵。六和塔、灵隐寺的双石塔、上海龙华塔、苏州虎丘云岩寺塔、罗汉院双塔、镇江甘露寺铁塔也都是江南特色。飞檐翘角，塔檐伸展深远，平座之下，有斗拱层层挑出，显示楼阁式塔参差造型和精湛的工艺之美。
应县木塔
隋唐以前的木塔早已风毁火焚，现存唯一的最古、也是世界上最高的、保存最完整的是辽代山西应县佛宫寺塔，又称应县木塔。木塔为八角形平面，底径30米，通高67．3l米。它是东方建筑史上的：鬼斧神工”。它“鬼”的地方，是它通体没有一颗钉子。塔的结构是将斗拱、梁枋组成一个整体，层与层之间柱子连接不用榫卯，更不能用钉子，而是将上一层柱子下端削尖，自然地插在下层柱子顶端的凹槽中，也不加．任何固定措施，形同积木。这样的结构自然是极不稳定的，风一吹便摇动，发出吱吱哑哑的声响，使人感到随时有倒塌的危险。然而，正是因为它的每个点都不稳固，，致使这些“点”在受外力时都产生一定的位移与形变，从而抵消了外界能量。还有一个奥秘就在于木塔除五个明层外，还守四个暗层，各暗层在内柱与内外角柱之间加设不同方向的斜撑，这种斜撑和梁柱所组成的平座暗层结构，很类似现代结构中的空间行架式的一道圈梁的钢构层。这样一明一暗，一刚一柔，竞使木塔在不稳定中求稳定，历时九百多年，历经地震的多次袭击，却至今巍然屹立。
藏式喇嘛塔
印度的窣堵波传入尼泊尔后，原来的半球体变为瓶形或金刚宝座式的喇嘛塔。这种塔式经尼泊尔传入西藏，在藏地广为流传。元朝皇帝把喇嘛教奉为国教，于是这种喇嘛塔便随着统治者的好尚而走遍中原各地。
北京妙应寺白塔是元世祖至元八年(公元1271年)开始修建的，历时八年才完工。它是由尼泊尔工匠阿尼哥设计的，塔总高50．9米。塔基是一座两层“亚”字型须弥座，塔身是”一个上大下小的瓶形覆钵，体体下有一圈粗大的莲瓣。塔顶有一个十三层相轮，装饰着华美的流苏和鎏金小铜塔。整体洁白，外形粗犷壮美，充满了异国情调。
与妙应寺白塔东西对峙的北海白塔(清顺治八年)，则是体型瘦高，清秀典雅，显出一派阴柔之美。塔刹的处理也改成相背而置的天盘、地盘与日、月、火焰，覆钵下的装饰由莲瓣换成三造金刚圈。这种不同艺术风格，标志两代喇嘛塔的基本特征，也常被用作鉴别喇嘛塔年代的主要依据。
金刚宝座塔
明清两代继承了元代传统，喇嘛塔屡有所建，并出现了一种新的形式棗金刚宝座塔。这种以高台基、五个塔对称排列的形式，其原型仍然来自印度。佛教史上第一座金刚宝座塔是在公元4至6世纪时期，建造在佛陀悟道的伽耶城尼连禅河畔，称为“佛陀伽耶大塔”。这是一座在平台四角各建一幢小方形塔，拱卫着中间一幢大方维形塔的雄伟建筑物。这种造型被称为“坛城”，即曼陀罗式。五个小塔代表五方佛，正中一幢代表大日如来，四周四幢依顺时针代表阿闭如来、宝生如来、‘弥陀如来和不空如来。
北京有三座金刚宝座塔，正觉寺(又称五塔寺）、香山碧云寺、西黄寺清净化域塔都是这种造型。另外，昆明妙湛寺、山西五台圆照寺、正定广慧寺、呼和浩特各存一座，而以五塔寺雕刻最为精美。
云南傣族的“缅寺塔”也是明清时期的一种重要样式。缅塔多为圆形或多角形，其低伏的塔身，高耸俊秀的塔刹，显得绰约多姿，与喇嘛塔粗犷庞大相较，虽为同宗，但风格迥异。
曼飞龙塔(公元1204年)，为一组多座的塔群。九座塔立于同一台基上，中心主塔高16.3米，周围环绕着八座小塔，塔身洁白，塔尖呈金色。大小塔尖，簇拥耸立，犹如雨后春笋，争相破土。傣族人给它一个形象的名字“笋塔”。这种群塔，很可能是金刚宝座塔的一种“缅化”变体。
花塔
早期花塔是从装饰单层亭阁式塔的顶部结合密磅式塔身发展而来，到宋辽金时期将雕刻装饰美发展到顶峰。这类花塔如替花仕女，长裙曳地，塔的上半部密布佛龛、佛像、菩萨、动物等雕塑，似锦衣缀满玉石环佩，犹如巨型花束盛开。现存花塔有十余座，正定广惠寺花塔是其中造型最为特异、装饰最为繁丽的典型。始建于金代，塔为三层八角形，高40.5米，仿木楼阁，这种塔被称为楼阁式花塔。塔刹部分竟有13米之高，明显脱胎于喇嘛塔的“十三天”，不同的是它没有一圈一圈的相轮，而改成了一层一层的莲瓣。每一莲瓣里都有一枚影塑，状若虎豹狮象，其间夹杂佛、菩萨及亭台楼阁，涂以各种颜色，远远望去像一束永不凋谢的绚丽花柱。塔刹用一个仿木建筑的八角攒尖顶做结束，也是别出心裁。
最小的塔
宁波阿育王寺木雕舍利小塔，仅几十厘米高，是中国现存最小的塔，却是佛教中闻名的一件宝物。传说不得晋泰始年间（公元365—289年），有一个名叫刘萨诃的人，从地下挖出一个青色小塔，“高一尺四寸，广七寸”，塔刹有五重相轮，塔的四百都有雕刻，似石而非。并说这塔就是阿育王所造四万八千塔之一，里面藏有释迦牟尼的舍利。南朝宋元嘉二年建阿育王寺，寺内专建一座高50余米、重檐琉璃瓦顶的舍利殿，舍利殿内又建石舍利塔一座，石塔内又有七宝镶嵌的木塔，再里面才是这座小舍利塔，可见珍藏备至了。小木塔也与佛经传记上所说相符，塔身雕刻完全是印度风格，但又与五代吴越王钱弘所造八万四千宝箧印经塔极为相似。那么，它究竟是五代所造，还是从地下挖出来的？不得而知。
群塔
除单塔外，中国古塔的排列组合还有许多造型。如双塔，为尊仰释加佛和多宝如来“二佛并坐”而建。较有名气的双塔有山西太原的双塔、苏州的双塔、泉州的双塔。三塔，在佛教上为尊仰三佛（释迦佛、弥勒佛、药师佛）而建造。最著名的则是大理的崇圣寺三塔。群塔排列成行的称为“塔墙”，如浙江天台国清寺的六塔之墙，青海塔尔寺的八塔之墙。成群布置的称为“塔林”，如宁夏青铜峡牛首山排列着108座塔林，位于塔群中最上端的是一个鼓钵式的喇嘛塔，造型极为独特。而现今我国最大的塔群则是河南登封少林寺塔林，有唐代至清代千余年间砖石墓塔220座，闻名中外，蔚为奇观。
中国千姿百态的古塔，是美的历程。美贯注着时代的精神，凝聚着人的创造、智慧与信仰的力量，展现出各个历史阶段演化的风貌，从这一部木与砖石的艺术史诗中不是看得很明白吗？
