大鹏金翅鸟是大理佛教文化的代表象征物之一。在大理历史上，佛教一度是南诏大理国的国教，大理人礼敬佛陀，对大鹏金翅鸟的崇拜也是由来已久。历史上大理崇圣寺三塔、弘圣寺塔、佛图寺塔、昆明东、西寺塔、楚雄大姚白塔等南诏大理国时期古塔的塔顶上都曾立有大鹏金翅鸟。
大鹏金翅鸟在佛典中的梵语名称叫“迦楼罗”，在佛教传说中，它是佛祖释迦牟尼的护法神鸟，为“天龙八部”之一。迦楼罗的翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠。此鸟鸣声悲苦，以龙为食。根据明代李元阳《万历云南通志》记载，崇圣寺三塔“各铸金为顶，顶有金鹏，世传龙性敬塔而畏鹏，大理旧为龙泽，故以此镇之”。古代大理水灾频繁，百姓认为都是邪龙作祟所至，佛经上说龙性敬塔而畏鹏，所以就在建塔时将大鹏金翅鸟立于塔顶，目的是“求鹏伏龙治水”。
１９２５年大理发生大地震，城乡房舍损毁无数，惟有三塔仍旧巍然屹立于苍洱之间，但千寻塔的塔刹和立于塔顶的大鹏金翅鸟也被震落，一些藏在塔刹中的文物随刹落地，这些文物和大鹏金翅鸟最后都全部流失。１９７８年，国家拨专款对年久失修的崇圣寺三塔进行维修加固时，在对千寻塔塔顶清理中发现了文物６８０余件，其中还有一件银质鎏金的大鹏金翅鸟，该大鹏金翅鸟通高１８.５厘米，重１２５克，翅、尾、头座为分别锻制后用榫口连接和焊接而成。鸟足踏莲花座，昂头，张翅，竖尾呈欲飞状，尾羽上饰水晶珠，是南诏大理国时期的艺术极品。现收藏于云南省博物馆中，为国宝级文物。
