古代雕塑。指甘肃敦煌莫高窟的泥塑，因均施彩绘，故称彩塑。也可包括榆林窟、东西千佛洞的彩塑。莫高窟保存着自北凉飞北魏飞西魏飞北周、隋、唐、五代飞宋、西夏至元等10个朝代的彩塑(包括影塑)3000余身。莫高窟所在的沙山属玉门系砾岩，不能雕刻，故造像均用泥塑。除几尊巨像为石胎泥塑外，其余均以木头扎草作骨架，外表再用泥塑，干后敷彩施色。也有用手捏、模压、刀刻等方法制成的。塑像题材主要是佛、菩萨飞弟子、天王、力士等。
其发展过程可分为三个时期。①发展期，包括北凉、北魏飞西魏和北周。由于初创，明显受到印度艺术的影响。塑像体格高大，面相清，鼻高眼细，发髻为波浪形，衣纹贴身而劲健。总体看造型简洁朴实。②极盛期，包括隋、唐两代。隋代塑像体壮丰满，鼻低耳大，衣着富丽。造型由北魏秀骨清像转为雍容厚重。但头大腿短，面容呆板。唐代塑像多在大型龛中或佛床上，脱开墙壁，更具独立性和立体感，造型丰满匀称，不仅具有高度的写实技巧，还能表现出各种人物的性格特征，向世俗化迈进了一大步佛像容颜慈和、庄严，结跏趺坐，衣褶自然流畅菩萨造像，身段窈窕，袒胸露臂，肌肤细润，面相丰腴，眉眼细长，小嘴角微带笑意，身饰璎珞，腰围锦裙，处处显示出世俗女性的特征。其温柔妩媚的神态，成为后代塑造菩萨形象的典范。隋唐造像数量多，制作精，是彩塑艺术的高峰。⑧衰落期，包括五代、宋、西夏、元四个朝代，彩塑基本继承唐代遗风，但神态趋于呆滞，缺乏活力，成就已远不如隋唐。窟中所保存的一铺完整的宋塑，形象、衣饰尚保持着唐代遗制和艺术风格。新发现的西小龛中的两身天女像，具有西夏时代的特点，风格别致。
敦煌石窟艺术内容之一。敦煌石窟是建筑、雕塑、壁画三者结合的立体艺术。雕塑是石窟的主体。由于敦煌石窟开凿在砾岩上，所以除了高达二三十米的南大像、北大像为石胎泥塑外，余多为木架结构。其制作过程是：在自然长成的与佛像姿势相近的树枝上，或人工制作成的木架上束以苇草，草外敷粗泥，再敷细泥，压紧抹光塑像成形，再上白粉，最后彩绘，故名彩塑。敦煌彩塑上起十六国，经北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鹘、西夏、元直到清代，历时千余年，现在尚存彩塑三千多身，其中圆雕两千多身，浮塑一千余身。基本完好的原作一千四百余身，其余大半经过后代上彩或重塑，有的已部分或全部失去原作面貌。但像莫高窟这样，保存古代彩塑之多，历时之长，技艺之精，在中国和世界上都是罕见的。
敦煌彩塑艺术风格的发展演变可分三个时期。早期——发展期，包括十六国、北魏、西魏、北周四个时代，历时一百八十年。早期彩塑多以弥勒为主尊，这与当时传自西域的弥勒信仰有密切关系。中期——极盛期，包括隋唐两个时代，历时三百多年。隋唐时代绝大多数洞窟为方形殿堂式，一般都在正面大龛里列置以佛为中心的群像。一窟之内少则三五身，最多达到二十八身。佛像有释迦牟尼、阿弥陀、弥勒等。如创建于延载二年的“北大像”和高米的“南大像”，两者均为“善跏坐”弥勒像。晚期——衰落期，包括五代、宋、西夏、回鹘、元几个时代，历时四百六十多年。
